O Deore XT é um desviador de bicicleta de montanha e, como tal, é um desviador de gaiola longa. Os desviadores de gaiola comprida podem rodar cassetes maiores para uma gama de engrenagens maior (ao custo de saltos maiores entre engrenagens). Não sei como era a selecção de produtos Shimano em 1999, mas agora é possível obter Shimano 105 como gaiola longa ou curta, dependendo da sua configuração (ver imagens abaixo).
Quanto ao Deore XT ser mais “sólido” em 1999, estávamos a correr 105 desviadores de gaiola curta em bicicletas de descida com um único anel frontal, para que pudéssemos correr com comprimentos de corrente mais curtos e ter menos estalos de corrente. Os 105 desviadores sobreviveram a muitas colisões. (Speculação/Humor - Eu pessoalmente suspeito que a loja estava a fumar algumas substâncias impressionantes, como era frequentemente o caso dos proprietários de lojas de bicicletas nos anos 90)
Notas de Compatibilidade
Para uma descrição mais técnica, deverá ver uma pergunta anterior de bicycle.stackexchange: Como calcular a capacidade de um desviador traseiro
Gaiola curta - O desviador de gaiola curta só pode ocupar ou soltar tanta corrente frouxa. Portanto, a sua engrenagem pode exigir mais folga de corrente do que o seu desviador pode dar ou absorver. Por exemplo, numa engrenagem dupla à frente (bicicleta de estrada), não pode ter uma cassete traseira que tenha uma engrenagem maior do que 27. Dito isto, na configuração correcta a folga da corrente é mais apertada e o deslocamento deve ser mais preciso.
Gaiola longa - Os desviadores de gaiola longa podem ocupar ou deixar sair muito mais folga da corrente devido à gaiola de polia mais longa. Como resultado, é possível fazer funcionar uma maior variedade de engrenagens. A desvantagem é que a mudança não é tão precisa e a corrente não está sob tanta tensão e é mais provável que receba uma bofetada de corrente em terrenos mais acidentados.
UPDATE: Desde a publicação que aprendi que existem agora desviadores de gaiola curta, média e longa. A mesma ideia básica ainda se aplica.
Distinção visual entre desviadores de gaiola curta e longa
Para lhe dar uma ideia melhor sobre o aspecto de um desviador de cate curto e longo, desenterrei as seguintes imagens do google. O seu Deore XT terá proporções semelhantes às do desviador de gaiola longa Shimano 105 apresentado abaixo.
Short Cage Shimano 105
Long Cage Shimano 105