Presumo que esteja a falar de ciclismo de estrada. Posso dar-lhe a minha opinião depois de utilizar estes grupos durante algum tempo: Shimano Sora, Shimano Tiagra, Shimano 105, e agora um Shimano Ultegra completo.
Todos funcionam, quando devidamente ajustados e quando se deslocam correctamente. É preciso fazer os trabalhos de casa e saber deslocar suavemente, e ajustar as mudanças de velocidade. Quem quer que lhe diga que algo “não é bom” ou “não funciona” está a mentir ou quer que gaste dinheiro. Mas claro que existem diferentes níveis por uma razão:
Peso: Mais caro é mais leve. Rigidez: Mais caro é mais rígido, transmitindo assim melhor a sua potência sem perda de energia. Ergonomia: Os grupos mais caros tendem a ter uma forma refinada. Fiabilidade: Os grupos mais caros tendem a ficar sintonizados por mais tempo do que os menos caros. Mudanças sob pressão ou mais do que uma engrenagem na altura: Grupos caros permitem fazê-lo, os mais baratos não o fazem. Suavidade e velocidade: A mudança de velocidades é mais rápida e suave em grupos caros.
Se reparar, a suavidade e a velocidade são as últimas. É normalmente uma das razões que as pessoas mencionam como sendo chave, mas na minha experiência o ajustamento adequado e a técnica de deslocação adequada são mais importantes do que o grupo. A minha bicicleta com Sora/Tiagra desloca tão suavemente como o Ultegra após o ajuste. Mas as outras razões são importantes para muitas pessoas. Mesmo que não concorram, podem querer um grupo leve, rígido e fiável que torne a experiência de andar de bicicleta mais agradável (embora o verdadeiro prazer seja andar de bicicleta, claro), e estão dispostos a pagar por isso. São sem dúvida “mais simpáticos”.
Relativamente à durabilidade, estou céptico em relação aos comentários das pessoas. Na maioria das vezes as pessoas mudam correntes e cassetes porque estão gastas, e actualiza/muda o resto dos componentes do grupo à medida que aparecem novos modelos, não necessariamente porque não “duram”. Se for um cavaleiro de recreio, o que quer que compre “dura” mais do que necessita. Já vi bicicletas de 20 anos que funcionam perfeitamente, desde que o utilizador troque a corrente e a cassete regularmente. Mas lembre-se que durabilidade e fiabilidade são duas coisas diferentes.
Em que momento não vale a pena gastar mais dinheiro? É difícil dizer, mas aqui está a minha sugestão (tome-a como sugestão e nada mais):
Dura Ace ou Sram Red se competir. Ultegra ou Sram Force, se for um entusiasta que compete ou valoriza ter um grupo de desempenho. 105 ou Sram Rival se quiser um grupo recreativo muito agradável. Tiagra ou Sram Apex se quiser um grupo recreativo sólido. Sora e abaixo se for um cavaleiro recreativo que não queira gastar muito dinheiro.
EDIT: Recentemente tive o luxo de experimentar uma bicicleta com mudanças electrónicas (uma Shimano Ultegra Di2) e gostaria de acrescentar à minha resposta que, neste caso, o hype é verdadeiro. É uma coisa verdadeiramente revolucionária. Cara, muito dispendiosa. Vale a pena? Provavelmente não. Mas muito bom, sim.